CHEVALIER Tracy, Prodigieuses créatures

« La foudre m'a frappée toute ma vie. Mais une seule fois pour de vrai ». Dans les années 1810, à Lyme Regis, sur la côte du Dorset battue par les vents, Mary Anning découvre ses premiers fossiles et se passionne pour ces « prodigieuses créatures » qui remettent en question les théories sur la création du monde. Très vite, la jeune fille issue d'un milieu modeste se heurte à la communauté scientifique, exclusivement composée d'hommes. Elle trouve une alliée inattendue en Elizabeth Philpot, vieille fille intelligente et acerbe qui l'accompagne dans ses explorations. Si leur amitié se double de rivalité, elle reste, face à l'hostilité générale, leur meilleure arme. Avec une finesse qui rappelle Jane Austen, Tracy Chevalier raconte, dans Prodigieuses Créatures, l'histoire d'une femme qui, bravant sa condition et sa classe sociale, fait l'une des plus grandes découvertes du XIXe siècle.

Mon avis 

J'ai vraiment beaucoup apprécié ce roman historique, qui raconte finalement la vie de deux femmes (contrairement à ce que laisse penser le résumé). Il s'écrit à deux voix en "je" celle de Mary Anning, et celle d'Elizabeth Philpot, très différentes sous plusieurs aspects malgré leur passion commune : les fossiles ! Je vais découper mon avis de manière un peu inhabituelle, mais que je trouve particulièrement appropriée.

Au début du récit, j'étais très enthousiaste. En effet, je découvrais une autre époque, le 19e siècle en Angleterre avec ses codes sociaux, la faible liberté des femmes, les théories scientifiques qui se heurtent à la religion encore très présente dans les coeurs... On suit initialement Elizabeth, jeune femme non mariée et n'espère plus l'être, s'installer dans la petite ville balnéaire de Lyme Regis avec ses deux soeur (Margaret et Louise) suite au mariage de leur frère. C'est par hasard qu'elle commence à s'intéresser aux fossiles et qu'elle rencontre la très jeune Mary, qui fait des fossiles un gagne-pain supplémentaire pour sa famille en les vendant aux touristes. Très vite, elles se lient d'amitié et on les suit dans leurs aventures à la recherche de fossiles, plus beaux les uns que les autres. Jusqu'au moment où Mary et son frère découvre le "crocodile", j'ai été complètement contaminée par l'excitation des personnages. Durant toute cette partie du livre, j'ai tourné les pages sans m'en rendre compte, j'étais complètement captivée !

Ensuite, c'est l'amertume qui domine, car les deux femmes qui ont grandi/vieilli, voient leurs plus grands espoirs s'éteindre, se blessent l'une l'autre, et la jalousie d'Elizabeth un peu difficile à suivre. Le rythme se ralentit même si les découvertes extraordinaires continuent. A ce moment-là, j'ai eu peur que la fin soit sur le même registre, ce qui m'aurait vraiment déçue.

Mais non ! Finalement, cette fin est très bien ! Les héroïnes vivent des revirements de situations importants ett un sentiment positif refait surface. C'est peut-être un peu facile, mais tellement agréable ! Et, puis, écrire une postface avec la fin de vie historique de tous les personnages qu'on a eu le temps d'apprécier est touchant.

Au niveau de l'écriture, l'auteur a choisi d'alterner les points de vue de Mary et d'Elizabeth à chaque chapitre. La première est une jeune fille pauvre et peu cultivée, si ce n'est pour les fossiles, mais douée d'un sens de l'observation surprenant qui lui permet tant de dénicher que de reconnaître les fossiles. L'écriture qui lui est attribuée est plus grossière, plus rude, moins fine que ce à quoi on aurait pu s'attendre mais au fur et à mesure, il s'affine, s'adaptant aux connaissances et à la personnalité de sa propriétaire. Elizabeth, elle, provient d'un milieu bourgeois très cultivé, l'écriture est alors plus douce, ronde, plus recherchée. Cette différence permet de mieux entrer dans la peau des personnages, de les comprendre plus facilement, de ressentir plus d'empathie à leur égard.

Il y aurait encore des millions de choses à dire, notamment sur les personnages masculins, sur la présence du célèbre anatomiste Cuvier, ... mais je crois que c'est mieux de le laisser découvrir aux éventuels lecteurs. Je vous recommande vraiment ce roman si vous intéresser à l'époques ou à ces prodigieuses créatures que sont les fossiles !