Mary Anning est la fille de l'ébenniste de Lyme Regis, donc de petite condition. Comme son père, elle adore récolter des curios (des fossiles) qu'elle revend ensuite aux touristes et apporte ainsi un revenu supplémentaire à sa famille. Elle était amie avec Fanny Miller mais elles se sont brouillées à cause des fossiles dont Fanny avait peur. Fait étonnant : elle a été frappée par la foudre lorsqu'elle n'était qu'un bébé sans garder aucune séquelle.
Elizabeth Fillpot est issue d'une famille bourgeoise peu fortunée : sur les quatre filles une seule (Frances) a eu une dote suffisante pour se marier. Depuis le mariage de leur frère John, Elizabeth, Margaret et Louise doivent quitter leur maison familiale pour laisser la place à celui-ci et sa nouvelle épouse, elles se décident à emménager à Lyme Regis avec leur domestique Bessy. Là-bas, chacune trouve une occupation : Margaret a une vie sociale étendue et passe son temps dans les Salons, Louise s'occupe de la botanique et du jardin, Elizabeth découvre par hasard ses premiers fossiles sur la plage. C'est en voulant acquérir un meuble pour exposer ses découvertes qu'elle rencontre les Anning et Mary en particulier. Très vite, elles se lient d'amitié malgré les vingt ans qui les séparent.
Margaret tente encore de se trouver mais la seule occasion qui s'est présentée en la personne de James Foot s'est très vite éclipsée. De leur côté, les Anning vivent des difficultés financière car Richard, le père de Mary, est décédé ; ils dépendent d'autant plus de la chasse aux fossiles. C'est pourtant à cette période qu'ils vivent un grand revirement en trouvant un squelette complet de "crocodile" (qui s'avèrera être un des premiers spécimens d'ichtyosaures découverts) qu'ils font déterrer par les Day (Davy et Billy) puis qu'ils vendent à Lord Henry Hoste Henley à bon prix, un noble local. Celui-ci n'hésitera pas le revendre au musée Bullock à Londres en s'appropriant la découverte et en faisant un joli bénéfice ; de plus, le musée a dénaturé l'animal en le grimant de manière ridicule. Quant aux Anning, ils profitent de l'argent pour proposer à Joseph, le frère de Mary, d'entrer en apprentissage en tant que tapissier, ce qu'il accepte avec joie. Une autre conséquence est l'affluence de scientifiques qui viennent tenter de trouver des fossiles. Elle trouve encore un second spécimen qui attire William Buckland, avec qui elle part souvent à la chasse au fossile au détriment d'Elizabeth, qui s'en trouve jalouse. Mais se promener toujours à deux homme et femme attire les commérages ce qui effraie Molly, la mère de Mary. Elle lui impose donc un chaperon qui se trouvera être Fanny Miller. Tout ceci s'arrête brusquement le jour où un éboulement les enseveli elle, le capitaine Curio (un autre chercheur de fossile) et Mary : au final, Curio est mort, Fanny infirme et Mary s'en sort indemne, William Buckland s'en est allé lui. Et la saison suivante arrive le lieutenant-colonel Birch qui fait immédiatement chavirer le coeur de la jeune femme qu'est Mary et rend terriblement jalouse Elizabeth provocant une brouille entre les deux femmes. Bien qu'il parte avec Mary à la chasse aux fossiles, il ne cherche qu'à agrandir sa collection mais il séduit tellement Mary qu'elle laisse tous les fossiles qu'elle trouve à celui-ci, même l'ichtyosaure qui le décide à rentrer à Londres. Depuis cette rupture, Mary n'arrive plus à trouver de fossiles et la famille se retrouve dans le besoin. Sous la pression d'Elizabeth qui veut le bien de Mary, Birch vend sa collection et donne l'argent aux Anning en plus d'une réputation honorable à Mary pour ses découvertes ! Il revient une dernière fois à Lyme Régis, où il rompt bien plus proprement avec Mary vu qu'il est déjà engagé auprès d'une autre dame, et lui laisse un chien Tray. Mary trouve encore un squelette, qui sera cette fois identifié comme un plésiosaure, mais fait l'erreur de prendre secrètement contact avec Cuvier, qui la désavoue en prétendant que deux animaux ont été assemblé pour n'en formé qu'un. Le spécimen est cependant vendu au Geological Society dont William Buckland doit devenir le président et faire un discours. Elizabeth qui veut se réconcilier avec Mary fonce sur Londres et touche un mot à ces messieurs, qui n'a pas l'effet escompté. Pourtant, Mary ne perd pas sa répution. Mieux encore, lorsqu'elle découvre de nouveaux squelettes, elle reçoit Charles Lyell et Constant Prévost qui viennent acheter un plésiosaure pour Cuvier, ce qui signe sa reconnaissance par les scientifiques. Elle retrouve enfin Elizabeth qui a été très malades à causes des différents trajets qu'elle a effectués et toutes deux retrouvent leur amitié perdue. Elles arpentent à nouveaux les plages toutes deux.
Les Philpot : famille bourgeoise mais peu argentée, habitant à Londres.
- Elizabeth :
- Louise :
- Margaret
- Frances :
- John :
Les Anning : famille pauvre de Lyme Regis, qui fait le commerce des curios pour arrondir ses fins de mois :
- Mary
- Joe (Joseph)
- Molly :
- Richard :
Les scientifiques et chercheurs de fossiles :
- Lord Henry Hoste Henley :
- Capitaine Curio :
- William Buckland :
- Lieutenant-colonel Birch :
- Cuvier :
- Charles Lyell :
- Constant Prévost
Bessy : bonne des soeurs Phillpot à Lyme Regis.
James Foot :
Davy et Billy : frères, carriers de Lyme Regis.
Fanny Miller :
Sources des images
Monet, Plage de Varengeville, 1882, Kunstmuseum Winterthur
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